Bart De Keninck, Managing Director bij Heineken

“Als mijn kinderen vragen hoe een standaard werkdag eruit ziet, vertel ik hen: meetings, meetings, en daarna nog wat meer meetings”, dat vertelt Bart De Keninck, sinds 2023 Managing Director van Heineken Ethiopia. Zijn carrière bracht hem van België over Nederland naar Zwitserland en nu dus Ethiopië. Tijd voor een gesprek over internationale groeikansen en familiegevoel.

Als Managing Director heb ik drie belangrijke hoofdtaken: de operationele opvolging en de strategische sturing van het bedrijf, aangevuld met een portie external stakeholder management. De omvang en omzet van Heineken Ethiopia maakt dat we voor de overheid en voor de economie één van de belangrijkste bedrijven van het land zijn. Ik spendeer dus best veel tijd met ministers en beleidsmedewerkers.

Reclame maken voor alcohol mag niet in Ethiopië, wat de marketingmogelijkheden meteen een stuk beperkt. Een fantastisch product, dat is wat hier echt telt: wie goed bier produceert én het op tijd bij de klanten krijgt, heeft meteen een competitief voordeel. Het is een enorm land, en niet alles is even goed bereikbaar. De supply chain strak houden, is de sleutel tot succes.

Ethiopië kent een zeer collectieve samenleving. Mensen claimen hier minder snel persoonlijk krediet voor een goed resultaat, maar er zal ook niemand uit de boot vallen. Dat is even aanpassen, maar natuurlijk heeft dat ook z’n voordelen: als je de groep kan mobiliseren, gaan ze voor elkaar door het vuur. Dat is een verschil met onze cultuur, maar dat maakt mijn positie zo boeiend. Mijn ervaringen van vroeger vloeien hier moeiteloos samen met de wil om alles wat hier anders is, te omarmen en om te zetten in topresultaten.

“Ik denk niet dat je zo’n sterke band bij veel bedrijven terugvindt.“

Je kunt het je vast niet voorstellen, maar soms is hier bijvoorbeeld geen elektriciteit, en op andere momenten is het onrustig of zitten we in een oorlogssituatie. Dat is een heel andere context dan België, Nederland of Zwitserland. Alles is hier volatiel, en je kan maar beter voorbereid zijn op verandering. Die wetenschap maakt dat je je zaken ook anders organiseert: je bedrijfsvoering wordt eenvoudiger, zodat het flexibeler is om bij te sturen. Je zorgt dat je gestructureerd bent én dat je snel kan beslissen. In Europa hebben we vaak de neiging alles complexer te maken dan het is, dat kan hier simpelweg niet.

Er is zeker een verschil in stijl als het gaat om zaken doen. In België gaan zakelijke relaties en een goede persoonlijke band daarbuiten niet noodzakelijk hand in hand. In Zwitserland is het dan weer stukken persoonlijker, de persoonlijke klik wordt daar veel harder gevalideerd. In Ethiopië ligt de focus dan weer op de gedeelde opportuniteiten: zit er een win in voor beide partijen? Dan zal er veel in de zakelijke en persoonlijke relatie geïnvesteerd worden, en dan komt de rest vanzelf. Je mag gerust stellen dat ze hier gefocust zijn op groei, en die kun je hier ook echt nog realiseren.

De beste voorbereiding, dat zijn de skills die ik tijdens mijn jaren bij Alken-Maes geleerd heb. Ik heb onder andere in Marketing, Sales en in Strategy gewerkt, een mooie leerschool om deze stap voorwaarts te zetten. In een managementpositie heb je vrij veel contact met het buitenland én ben je vertrouwd met de globale structuur waarbinnen de bedrijven zich bevinden. Op de cultuurshock kan je je minder makkelijk voorbereiden, maar dankzij de structuur en goede basis die ik van Alken Maes meekreeg, zijn mijn buitenlandse avonturen zeker succesvol geweest.

Ik woon ondertussen acht jaar buiten België maar heb nog steeds relatief veel contact met mijn oude collega’s, zo sterk is de connectie en het familiegevoel binnen Alken-Maes. Toen ik in Zwitserland vertrok, ben ik met mijn toenmalig team een paar dagen in België van de lokale biercultuur komen proeven en heb ik hen ook laten kennismaken met mijn ex-collega’s. Dat resulteerde in een geweldig fijne avond. Ik denk niet dat je zo’n sterke band bij veel bedrijven terugvindt.

“Wie goed bier produceert én het op tijd bij de klanten krijgt, heeft meteen een competitief voordeel.“

Bart De Keninck